La malnutrition aiguë, aussi appelée émaciation, se traduit par un poids insuffisant par rapport à la taille. Elle résulte d'un problème conjoncturel d’alimentation dû à des déficits alimentaires ponctuels (faibles disponibilités alimentaires suite aux aléas climatiques ou aux périodes de soudure) ou à des maladies (diarrhées, rougeole, paludisme). 

Il faut savoir distinguer la malnutrition aiguë de la malnutrition chronique et de l'insuffisance pondérale.